ADN

(encadré)
Un petit mètre de long, épais de quelques milliardièmes de millimètre, en fait trois milliards de séquences chimiques de base organisées en une super-molécule en forme d'échelle vrillée sur elle-même et entortillée efficacement. Ce génome, inscrit sur l'acide désoxyribonucléique (ADN), est l'enregistrement le plus efficace que la nature ait trouvé pour compacter, à l'intérieur d'un noyau cellulaire plus petit qu'un millionième de millimètre, une telle masse d'informations. Et pour pouvoir y accéder à volonté, en quelques milliardièmes de seconde, quand la cellule en a besoin pour fonctionner.

Un système qui utilise la copie conforme : un gène, une petite partie du génome est activée, et donne les instructions pour assembler pièce par pièce des acides aminés qui proviennent de la digestion des aliments... Les protéines ainsi créées deviendront des agents cellulaires, des hormones. La multiplication du génôme est trépidante : organisé en 23 chromosomes batons, il les dédouble tous (ce qui forme les deux branches des chromosomes X ou Y, et des autres) et se sépare de son sosie au moment où la cellule se coupe en deux pour se reproduire.
En ce qui concerne le génome des cellules sexuelles (gamètes), sa particularité est de ne pas dédoubler les chromosomes... Ceux du spermatozoïde vont se fondre de manière sophistiquée avec ceux de l'ovule. Avec pour résultat de mêler les informations génériques des deux parents. Une fois ce nouveau génome de départ constitué, la cellule va se multiplier frénétiquement, en obéissant scrupuleusement aux règles de base inscrite dans les gènes, dressant fidèlement les fondations des yeux bleus, d'une "jolie bouche" ou de maladies héréditaires...