Rien que des chiffres

Juillet 1991


Si vous souffrez du coude ou de l'épaule à trop taquiner la balle, reprenez espoir : le chercheur américain Franck Katch, de l'université du Massachusetts étudie une raquette dont le manche ne comporte que six facettes, au lieu de huit.
La différence est dans la prise. Du coup le poignet, le coude et l'épaule sont mieux alignés, les muscles plus décontractés, la frappe plus puissante. Et le risque de tennis elbow s'en trouverait largement réduit.

D'accord, les tours de bureaux du quartier de la Défense ne sont pas toutes très belles à contempler. Mais de là à faire fuir les employés des sociétés qui y ont élu domicile ! C'est pourtant le résultat d'une étude de l'INSERM, qui montre que dans une entreprise venant de s'installer à la Défense, l'absentéisme atteignait 24,5 jours par employé et par an, contre 16,9 auparavant, quand le siège social était à Neuilly sur Seine, à quelques centaine de mètres de là...


12 millions d'années. C'est le sursis de la Méditerrannée. L'inéluctable mouvement est en marche : à la vitesse d'un centimètre par an, le continent africain grimpe vers le nord et se rapproche de l'Europe. Le détroit de Gibraltar commencera par se refermer, puis la mer se réduira comme une flaque. Découpées en petits lacs, la Méditerranée deviendra un chapelet de mers mortes et s'évaporera.


100 kilomètres. C'est l'autonomie des voitures à hydrogène qu'a présenté la firme automobile Daimler-Benz. Pas de problème de pollution pour ces véhicules dont les échappements ne crachent pratiquement que de la vapeur d'eau... Par contre, l'autonomie est encore trop modeste .



Dix minutes toutes les heures. C'est la dose pour "réveiller" des comateux, que des médecins Japonais livrent aux chocs. De petites électrodes implantées dans le cerveau délivrent de mini-électrochocs à ceux qui sont "ailleurs", pour solliciter les centres nerveux. Au département de neurochirurgie de l'Université Nihon, sur huit comateux, trois patients ont pu être éveillés ainsi et retourner chez eux.

2 microns, c'est peu. Mais il parait que le son est de cristal. La firme japonaise Kenwood s'est associée avec une société productrice de diamants industriels, la Namiki Precision Jewel Company, pour produire des hauts-parleurs de meilleure qualité sonore. Le secret : quelques carats de diamant synthétique, pour rigidifier les membranes des hauts-parleurs. L'idéal serait d'ailleurs une membrane tout en diamant... Tiens, c'est trop cher.

Deux divise toujours la distance entre la flèche lachée par un archer et la cible. Donc la flèche n'atteint jamais la cible. C'est le vieux paradoxe de Zénon, du nom du philosophe grec.
Dans l'expérience que viennent de mener des chercheurs américains de l'Institut de Métrologie de Boulder, la comparaison entre des atomes observés et ceux qui ne l'étaient pas a montré que la matière contemplée ne manifestait plus les bouleversements auxquels elle aurait du se livrer. Du coup les physiciens ont baptisé cela l'effet Zénon quantique.


8 noeuds (15 km/h). C'est la très modeste vitesse que doit atteindre le premier navire à propulsion magnétique, que prépare la Fondation Japonaise pour l'Amélioration des Techniques Navales.
Le principe de fonctionnement est simple. Des électro-aimants répartis dans les coques du catamaran exercent sur l'eau située entre les "jambes" du navire une force qui pousse le liquide à reculer, et donc le navire à avancer. Le Yamato-1, avec ses 280 tonnes, sera en fait la première application de la magnéto-hydro-dynamique des fluides. Ce que les ingénieurs japonais veulent préparer là, c'est une technologie directement adapatable aux retombées d'une percée dans le domaine des alliages supraconducteurs. Il faut parfois savoir se hâter lentement...

3.000 lignes par image : c'est la résolution exceptionnelle d'un nouveau système vidéo haute définition , qui doit permettre aux professionnels de transformer des images film en vidéo et vice-versa sans perte de définition. Est-ce la réconciliation de la vidéo et du cinéma ? La société Kodak l'espère, qui propose un nouvel appareil, qui permet de transformer une image film en image vidéo de haute définition, en conservant la plupart des qualités de l'image originelle, puis de la travailler, de la nettoyer, de lui ajouter des effets spéciaux grâce à l'électronique. Quitte, si on le désire, de revenir à l'image film pour la projection en salle.


Quatre. C'est encore et toujours le chiffre officiel. Si la cinquième force a fait couler beucou d'encre, elle disparait de la scène scientifique en empruntant la porte de derrière. Cette force que des physiciens avaient cru distinguer dans la nature aurait faiblement repoussé des corps placés à très courte distance les uns des autres. Surtout, elle aurait contredit les lois d'Einstein et de Newton. Très scientifiquement, c'est le "père" de cette fausse bonne observation, l'Américain Franck Stacey, qui a officiellement annoncé qu'il s'était trompé dans ses équations, en en tenant pas compte des configurations du terrain ou avaient eu lieu ses expériences. Bravo pour l'honnèteté.

Il y a 15 millions d'années, la planète a perdu le Nord. L'équipe du Centre Géologique et Géophysique de Montpellier qui a mené l'enquète dans des roches volcaniques qui se sont solidifiées pendant une telle crise, dans l'Orégon, a été surprise par les résultats. Le champ magnétique de la planète s'est inversé (passant son pôle nord au sud et vice-versa), et cela à plusieurs reprises au cours des 170 derniers millions d'années. Mais les scientifiques ne se doutaient pas que les variations pouvaient survenir avec une telle brutalité..

0,06 millionième de seconde. En étudiant les conséquence du séisme de magnitude 8,2 qui s'est produit en mai 1989 dans les îles Macquaries, des chercheurs de la NASA ont calculé que la durée du jour avait diminué de 0,06 millionième de seconde. Le temps d'un clignement d'oeil... Heureusement, d'autres séismes ont l'effet contraire et ralongent nos journées en ralentissant la rotation de la planète.


Quoi de plus angoissant que de boire de l'eau dans un pays à l'hygiène incertaine ? Pour répondre à cette préoccupation tournant à l'obsession chez les voyageurs américains, Accuventure, société de Portland, dans l'Oregon, propose une paille à filtre de charbon actif. Quand on aspire l'eau du marigot, on épure. L'eau perd son chlore, la rouille, les pesticides, les moisissures, les détergents, l'alcool, l'essence et 147 autres polluants. Une paille permet de s'assurer de la potabilité de 160 litres, en aspirant très fort, quand même.



Une idée lumineuse : recycler l'énergie que gaspillent les lampes. Cette sage application du principe d'économie est faite par General Electric, aux Etats-Unis, en mettant au point des lampes à incandescence qui recyclent les 80 % d'énergie que perd une lampe par rayonnement infra-rouge. Seuls 20 % d'énergie servent en fait dans les ampoules classiques à produire des rayons lumineux visibles pour notre oeil.


Le mercure est-il dangereux quand il est utilisé en dentisterie ? Le risque d'intoxication est "peu probable". C'est la conclusion d'une étude sur ce délicat problème à la faculté de chirurgie dentaire de Strasbourg-INSERM. Les mesures lors des travaux de pose et de dépose d'un amalgame ont montré que les chiffres restaient inférieurs au seuil de toxicité fixé par l'Organisation Mondiale de la Santé (500 microgrammes par mètre cube). Une fois durcis, les amalgames constitués de près de 50 % de ce métal lourd sont très stable et ne posent plus de problème.

Amateurs de poissons, les Japonais les veulent frais, vivants, toujours plus frétillants. Mais de là à voir un poisson raide gelé qui se ramollit, puis commence à s'agiter dans son assiette... Cette technique qui consiste à "ressusciter" les soles, gelées pendant 5 à 10 heures, le temps de leur transport par avion, a été mise au point par Japan Airlines. La compagnie va tenter de généraliser l'hibernation forcée pour réduire l'encombrement à bord : un poisson vivant a plus besoin de 20 fois son poids en eau pour survivre à bord, entre les zones de pêche et Tokyo. Congelé, on peut le serrer comme une sardine

Qui aurait 60 kg de plutonium ? Ce "poison" nucléaire, extrèmement toxique et radioactif est produit dans les centrales nucléaires. La NASA, elle, s'en sert comme source d'énergie à bord des sondes d'exploration, comme la mission Cassini vers Saturne et le rendez-vous avec une comète (mission CRAFT). Ces deux sondes doivent décoller en 1995 et 96, si la NASA trouve les 60 kg nécéssaires. Problème : les Etats-Unis sont en manque de ce déchet..


Cent fois moins d'eau pour éteindre le feu. C'est l'atout de la brumisation en douceur pour lutter contre les incendies ravageurs de nos forêts. L'idée est simple comme le brouillard. Le procédé Zeus consiste à brumiser des milliers de litres d'eau sur la forêt. A l'aide de turbines-canon portées par des camions-citernes, pour protéger une habitation ou des pompiers en difficulté, soit à l'aide de tuyaux que l'on déroule parallèlement au front du feu, pour l'obliger à s'arrèter.
Les myriades de goutelettes vont aider les arbres et la litière de brindilles au sol à rester humides en surface, ce qui freine la propagation de l'incendie, mais provoque encore un abaissement de la température de l'air et des végétaux.


Attention aux odeurs. Bon nombre d'entre elles s'inscrivent en nous dans les dix première minutes après la naissance. Alors il vaut mieux que les odeurs que les bébés respirent soient celles qui correspondent à la réalité, et à leurs besoins. Autant dire que si une mère trop coquette se parfume, son enfant sera incapable de la reconnaître et de communiquer avec elle par l'odorat.

On estime que depuis 1973, une vingtaine d'avions ont été surpris par les nuages de cendres vomis par les volcans, provoquant l'extinction d'un ou de tous leurs moteurs. Les cendres fondent et se déposent sous forme de substance vitrifiée sur les ailettes des réacteurs. Résultat, les récateurs s'étouffent comme des bougies. Les chercheurs de la météorologie australienne proposent de monter sur les avions des détecteurs spéciaux de radiations de chaleur, capables de repérer les cendres émises par les volcan, même en pleine nuit.

Comment font-elles ? Depuis la découverte au fond du Pacifique, à la fin des années 70, de formes de vie en pleine santé à plusieurs milliers de mètres de profondeurs, dans des sources sous-marines à 200 ou 300 degrés C, certains biologistes ont carrément revu la copie du scénario d'apparition de la vie sur la planète.

Une herbe chinoise, le Qinghaosu (Artemisia annua) sera-t-il le remède du troisième millénaire contre la malaria ? Elle est en tous cas déjà depuis 2.000 ans le médicament des Chinois pour lutter contre le paludisme. Les premiers essais sur des volontaires occidentaux vont commencer aux Etats-Unis et aux Pays-Bas. Si les tests sont positifs, cette nouvelle arme ne sera pas de trop pour lutter contre une maladie en pleine recrudescence sous les tropiques, de plus en plus résistante à la quinine.

Un confetti de 3 mm de diamètre : c'es ce qu'il faut découper dans la cornée, près de l'iris, pour introduire la lamelle qui donnera une nouvelle courbure à l'oeil, déformer la cornée de manière à en faire une lentille corrective. En cas de problèmes, d'irritation ou d'infection, on réopère en ouvrant à nouveau (Keravision, Californie).


Le pneu du Français moyen ? En moyenne12 kg de plus à 6O ans qu'à 20, selon l'INSERM. Et à 50 ans, on a une "chance" sur deux d'être trop gros et une sur dix obèse. Mais le mangeur de camembert et de grenouilles reste statsistiquement plus svelte que l'Américain ou que l'Allemand.


La mante religieuse, célèbre pour son penchant à décapiter son mâle pour pouvoir procréer, est en outre dotée d'une centrale de détection anti-radars hyperfréquences. Pour détecter l'approche de chauves-souris en chasse, et se mettre en position de combat en un dixième de seconde.

Les tortues de mer naviguent sur 2.000 à 4.000 kms entre leurs lieux de villégiature et ceux de la reproduction. Quel système utilisent-elles pour s'orienter ?
Pour Michael Salmon, de l'université de Floride à Boca Raton, qui a étudié plusieurs espèces de tortues, c'est la direction des vagues qui pourrait aider les tortues à s'orienter, en fonction des vents dominants.

Stratégie de l'évolution, "le petit est beau". Du moins les individus de certaines espèces ont-ils tendance à devenir de plus en plus petits.
Cela s'est produit chez la salamandre (Plethodontidae). Mais ce qui intrigue les biologistes depuis longtemps, c'est que les "petites" salamandres, même si leur tête n'occupe en volume que le 27-ème de celles de leurs grandes cousines, ne comptent qu'un tiers de neurones en moins.


Environ 20.000 tonne de débris venus de l'espace pénetrent dans l'atmsophère chaque année. Mais très peu parviennent au sol et encore moins (environ 1 %) sont localisés et analysés.
Le géologue Roger Musson propose qu'un réseau de détecteurs sismiques soit consacré à la surveillance des petits chos créés par les impacts de météorites, afin d'en localiser les aterrissages et de facilter la récupération des matériaux extra-terrestres.

De l'or dans les océans, mais pas assez pour rouler dessus : des chercheurs britanniques ont réussi à mesurer que les océans recelent en moyenne la dose homéopathique d'1 gramme d'or pour 100 milllions de tonnes d'eau. En Méditerranée, la concentration est trois fois plus élevée.
L'étoile Polaire clignote. Plus précisément, sa luminosité est soumise à une période, d'environ une semaine. Sur cette durée, sa luminosité baisse de près de 50 %, puis redevient maximale. Et cela depuis 40.000 ans au moins.
Mais cela va changer : au cours des 10 prochaines années, cet objet céleste instable va se transformer en un feu fixe, selon les astronomes de Vancouver, en Colombie Britannique.
L'élévation du plateau du Tibet et des Montagnes Rocheuses dans l'Ouest américain, il y a 40 millions d'années, aurait causé une modification radicale de la circulation atmosphérique. Et aurait permis l'apparition du climat tel que nous le connaissons aujourd'hui. Auparavant, pas de steppes, ni de toundra, ni de déserts. Sans reliefs très élevés, la Terre était soumise à un climat plus global, avec moins de constrastes, selon une publication de géologues américains


Normalement, les racines poussent droit, en suivant les lignes imposées par la gravitation. Mais si l'on place une source de chaleur dans le sol, on s'aperçoit que la croissance se fait en direction de celle-ci. Les racines peuvent ainsi détecter des écarts de 0,05 degrés, ce qui n'est pas mal. Mas la plus grande sensibilité des racines s'exerce vers 15°C. A partir de 32 degrés ambiant, les racines ne répondent plus aux écarts de température.
Ce mécanisme semble être destiné à maintenir les racines dans une zone proche de la surface, où sont présents les nutriments. Si la plante descendait trop bas, elle sortirait souvent des régions du sol riches en éléments nutritifs.


Zéro degré, c'est le point de glaciation.... Oui, mais de l'eau pure, et en laboratoire. Dans la nature, en fonction des impuretés présentes, et en l'absence de certaines bactéries, il faut parfois attendre moins 40 degrés pour que l'eau gèle. Plus couramment, dans les nuage, c'est aux environs de moins 10 degrés qu'apparaissent les cristaux de glace, et que nait la pluie. Des chimistes tentent toujours de mettre au point des techniques pour faire pleuvoir, pour ensemencer les nuages qui passent au-dessus des déserts. Paradoxalement, c'est peut-être de l'alcool que viendra la solution. On a en effet constaté que contrairement à ce que l'on pense, dans certains cas, la présence d'alccol peut augmenter la température de prise en glace, au lieu de l'abaisser.

Merci, nous avions tous noté que les autos font du bruit. Les ingénieurs de Renault tentent de repérer les différentes source de bruit à bord. Notamment en faisant enfiler à leurs voitures des "jupes" pour écouter d'autres bruits que ceux des pneus. En 15 ans, le niveau sonore moyen des véhicules est passé de 82 à 77 décibels et une nouvelle baisse de 2 à 3 dB sera vraisemblablement demandé par les normes dans cinq ans. Autant dire que le volume sonore des voiture aura alors été divisé par cinq en 20 ans.